From Paita to New York and from Iquitos to Southampton: fluvial anxieties and modernizing dreams

1905. Colonel Enrique Zegarra’s proposal to build a railroad from the port of Paita in the Pacific into the Pongo de Manseriche, the point at which the Marañon river, the Amazon’s main tributary, becomes navigable.

“El resto de la Republica no tiene ninguna relacion comercial con el departamento y solo hoy se inicia una pequeña corriente entre Lima e Iquitos, el que ha comenzado a importar de la capital: cigarrillos, fosforos y aguardientes, artículos que salen del Callao hasta Liverpool y allí se transbordan para volver hasta Iquitos”

“Estoi convencido que un estudio serio sobre el poder comercial de Loreto, i de las vias que lo unen con la costa, nos conduciría inmediatamente a pensar en un ferrocarril que dicho estudio nos demostraría la posibilidad material de llevar a cabo esta obra gigante por su transcendencia. Ese ferrocarril, entre otras inmensas ventajas, tendría la de abrir al comercio i a las industrias de la costa, un mercado floreciente i hacia el cual dirigen miradas codiciosas las mas poderosas naciones productoras del mundo. Ese ferrocarril salvaría a todas las industrias peruanas que hoy languidecen o que se ven amenazadas de muerte, i nos permitiría reconquistar comercialmente los inmensos territorios que nos han sido arrebatados o que nuestros vecinos nos disputan”

“El día que se lleve a cabo esta importante obra; cuando se ensanchen i conserven los caminos que unen a Loreto con el resto del Perú; cuando los ríos de cabecera, que presentan algunos inconvenientes para la navegación constante, sean dragados, cuando la comunicación entre la hoya del Madre de Dios i la del Ucayali sea un hecho, entonces el Amazonas será la válvula por donde entre la vida i civilización a los departamentos que tienen su salida hacia él, los que entonces podrán exportar sus riquezas naturales. Iquitos será el corazón de este enorme organismo que reciba e irradie toda la grandeza comercial que tiene que desarrollarse en esta sección del territorio”

Estudio sobre el Departamento de Loreto: Presentación ante la SGL. Por el Alférez de Fragata Oscar Mávila
1903. A topographic sketch detailing a route from the port of Paita in the Pacific coast to the Pongo de Manseriche, in the jungle

And at the Pongo de Manseriche…

Separated by four decades that extend over the later part of the XIX century, these two Europe-born “ilustres peruanos” travelled through the upper course of the Marañon river and faced the feared Pongo de Manserique in the hopes of discovering a route that state agents, steamships and commodities could use for connecting the lower Montaña to the rest of the country. 

How does the rainforest talk through the narratives of weariness, martyrdom and liveliness that both men articulated in their reports? What changes and what remains as we move from Raimondi’s XIXth century inaugural naturalism to Brüning’s XXth geographic positivism

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